Wireless: E o som?

Agora falemos da solução: network streaming.
O network streaming consiste em utilizar a própria rede, para enviar aúdio para outro dispositivo, que por sua vez estará ligado ao sistema de som. A maior vantagem é que a qualidade de som não é afectada por interferências. O som é codificado e enviado via WiFi, por isso a qualidade dependerá da própria codificação usada pelo sistema. Também o alcance poderá ser tão grande, quanto o alcance da própria rede, desde que o sinal da mesma seja suficiente para suster as velocidades necessárias ao streaming.
Haverá certamente várias opções nesta área, mas vou referir apenas duas que conheço e que considero simples de implementar.

A primeira e de longe a mais conhecida, é o AirTunes da Apple. Esta tecnologia permite enviar o som do iTunes para um dispositivo com AirTunes, actualmente a Apple TV ou o Airport Express. A implementação é muito simples, bastando ligar os dispositivos à mesma rede, de forma a que estejam todos visíveis. Seguidamente, na barra inferior do iTunes, do lado direito, aparecerá um menú onde se pode escolher qual o dispositivo onde se pretende ouvir a música. A minha experiência com ambos os dispositivos é positiva, sendo que com a Apple TV é ainda possível controlar o iTunes do computador ou reproduzir na mesma a biblioteca partilhada.
Como tudo, também há alguns pontos negativos com esta opção, sendo o primeiro a total dependência da Apple. Isto é o que o torna tão simples de implementar, mas ao mesmo tempo limita o utilizador ao iTunes, software que nem toda a gente gosta, assim como limita a recepção à Apple TV ou Airport Express. O Airport Express é compacto o suficiente para ser ligado a um sistema de som, sem aumentar a confusão de cabos e sem ocupar muito espaço. Contudo, são um bocado caros, especialmente a Apple TV, caso não se vá tirar partido do resto das funcionalidades.

A segunda opção é o software Airfoil. Produzido pela Rogue Amoeba, o Airfoil é um software que permite enviar, selectivamente, o audio de um computador para outro, ou para dispositivos com Airtunes (Apple TV e Airport Express). O funcionamento é semelhante ao descrito anteriormente, mas neste caso temos uma aplicação independente que controla qual o som que é enviado e para onde é enviado. A título de exemplo, é possível enviar música de uma aplicação (iTunes, Winamp, doubleTwist, etc) para um HTPC que esteja ligado às colunas, enquanto continuamos a ter o som do Skype ou MSN nas colunas do nosso computador. Para tal, como anteriormente, é necessário que os dispositivos estejam em rede e visíveis. Instala-se o programa Airfoil for Mac/Windows (custa $25, não disponível para Linux) no computador de onde queremos enviar o som, enquanto no computador que vai reproduzir o som se instala-se o Airfoil Speakers (gratuito, disponível para Mac, iPhone/iPod, Windows e Linux).
Apesar do baixo custo do software, a grande limitação desta opção é que obriga a um segundo computador para receber a música. Isto não será de todo um problema para quem já disponha de um HTPC (media center), ligado ao sistema de som onde pretende ouvir. Quem tiver um segundo computador, que por norma já esteja ligado às colunas, também pode beneficiar e evita o trabalho de trocar cabos entre computadores, ou de usar adaptadores para repartir a ligação pelos dois computadores. Como acontece na opção anterior, o Airport Express e Apple TV também são opções.

Para concluir devo dizer que, apesar de tudo, a opção mais interessante é claramente o receptor bluetooth com A2DP. Talvez ainda precise de mais evolução, mas é de longe a solução que achei mais simples de instalar. O aparelho é muito pequeno (tamanho de uma bola de ping-pong) e torna-se muito fácil ocultar. O alcance não é enorme, mas também é certo que a maioria das pessoas estará na mesma divisão que as colunas. Se for possível aumentar a qualidade, então certamente será perfeita para muitas situações.
No meu caso, optei pela opção que achei mais versátil, o Airfoil. Aproveitei um portátil antigo bastante compacto e comedido nos consumos (Asus R2H, ecrã 7″ touch, Celeron M 900 ULV e alimentação de 36W), que no futuro será substituido por um HTPC e talvez re-aproveitado para outra divisão. Para quem não pode fazer o mesmo, o Airport Express acaba por ser a solução mais barata para servir como receptor.

Espero com isto ter ajudado aqueles que, tal como eu, procuram libertar-se ao máximo dos fios sem saírem prejudicados, neste caso, na qualidade de som.